La desnutrición  infantil aguda afecta una décima parte de los < 5 años en el mundo. Cada año, 9 millones de niños < 5 años mueren, y la DPC contribuye en un tercio de estas muertes. La DPC sostenida puede llevar a malnutrición aguda severa edematosa o kwashiorkor y no edematosa o marasmo. Los pacientes con Kwashiorkor y marasmo difieren en su composición corporal. Actualmente se considera que la DPC severa tipo kwashiorkor, es una condición compleja. El origen del edema en el paciente con kwashiorkor es diverso. La decisión de dar tratamiento en casa u hospitalario depende de la presentación clínica y de los recursos disponibles. El manejo en casa se recomienda para aquellos pacientes sin complicaciones. En cuanto a la rehabilitación nutricional, la OMS en el año 2000 definió las orientaciones para el manejo hospitalario de estos niños, las cuales periódicamente han sido actualizadas. 

La palabra 'kwashiorkor', fue usada inicialmente en Ghana y traduce “enfermedad del niño destetado”, término utilizado por las madres para describir la enfermedad del primer hijo cuando nace el segundo. 

La DPC tipo kwashiorkor es más frecuente en lactantes con déficit de proteínas pero adecuada ingesta de carbohidratos y se caracteriza por depleción de proteínas séricas, principalmente la albumina, que tiende a ser más severa en esta forma de DPC. Clínicamente su marcador más llamativo es la presencia de edema, que se acompaña de otras manifestaciones que incluyen dermatosis, diarrea, hígado graso, cambios en el cabello, perdida del interés y del apetito. El peso generalmente es 4,5 adecuado para la edad . Este tipo de DPCTes más común en las zonas rurales de países en vías de desarrollo y afecta principalmente a los niños de 2 años de edad, asociado al periodo de destete e inicio de dieta rica en 6 almidón y pobre en proteínas . Existe una variante clínica en la que se encuentran c a r a c t e rísti c a s d e amb o s ti p o s d e DPC marasmo/kwashiokor. La combinación más común es la emaciación del tejido celular subcutáneo asociado a edema de miembros inferiores, hepatomegalia y 5 depleción severa de proteínas .